John Quincy Adams gehört seit seinen frühen Tagen wie sein bekannter Vater zu den Unitariern. Er begleitete seinen Vater auf diplomatischen Reisen ins Königreich Frankreich und in die Sieben Vereinigten Provinzen (heutiges Niederlande). Durch seine guten Französischkenntnisse konnte er den Gesandten Francis Dana an den Hof von Katharina der Großen nach St. Petersburg begleiten.

Nach dem Abschluss seines Studiums arbeitete er zunächst als Rechtsanwalt in Boston und war anschließend Gesandter zunächst in der Niederlande, später in Portugal und in Preußen. 

Seine politische Karriere in den USA begann durch die Wahl in den Senat von Massachusetts und einer erfolglosen Kanidatur für die Wahl des US-Repräsentantenhauses. Im darauffolgenden Jahr wurde er dann doch als Föderalist in den US-Senat gewählt, trat jedoch fünf Jahre später von diesem Amt wieder zurück. Anschließend war er wieder eine Zeit lang Gesandter in verschiedenen Ländern.

Er kam zurück in die USA und wurde Außenminister unter Präsident James Monroe. Nach Beendigung von zwei Amtsperioden bewarb sich Adams für das Amt des Präsidenten, hatte jedoch in der Demokratisch-Republikanischen Partei drei Gegenkandidaten. Hier verlor er jedoch gegen Andrew Jackson. Das Repräsentantenhaus entschied sich jedoch Adams zum sechste Präsident der Vereinigten Staaten von Amerika zu benennen. Eine Besonderheit bei seiner Ernennung war, dass er den Eid nicht auf die Bibel oder ein anderes religiöses Buch ablegte sondern auf die amerikanische Verfassung.

Auch nach seiner Zeit als Präsident trat er politisch noch in Erscheinung, scheiterte jedoch beim Versuch Gouverneur von Massachusetts zu werden. Während einer Debatte in U.S. Capitol erlitt er einen Schlagfall, zwei Tage darauf erlitt er im Speakerbüro einen weiteren Schlaganfall.