Lise Meitner war eine einflussreiche Physikerin des 20. Jahrhunderts und maßgeblich an der Entdeckung und Erforschung der Kernspaltung beteiligt. Sie formulierte als erste eine Theorie der Spaltung von Uran-Atomkernen. Zusammen mit Otto Hahn und Fritz Strassmann forschte sie an Transuranen und erhielt dafür 1966 den Enrico-Fermi-Preis. 

Meitner wuchs in Wien als drittes von insgesamt acht Kindern jüdischer Eltern auf. Mit der Machtübernahme der NSDAP in Deutschland und der zunehmenden Verfolgung der Juden floh sie 1938 nach Schweden. Sie selbst wurde allerdings, wie auch ihre Geschwister, protestantisch erzogen und ließ sich 1908 taufen.

Zunächst, auf Bitten des Vaters, das Lehrer-Examen für Französisch absolvierend, schrieb sie sich 1901 an der Universität Wien ein. Offiziell studierte sie dort Philosophie. Allerdings besuchte sie zusätzlich zahlreiche Kurse in Physik, Mathematik, Chemie und Botanik. Meitner interessierte sich offenkundig sehr für Naturwissenschaften und brachte hierfür auch eine große Begabung mit. Bereits fünf Jahre später wurde sie in Physik promoviert.

1907 wechselte sie an das Chemische Institut Berlin, wo sie für Max Planck arbeitete und auch ihren jahrelangen wissenschaftlichen Partner Otto Hahn kennenlernte. Hier sollte sie mehr als ein Jahrzehnt arbeiten, forschen und lehren und wurde Deutschlands erste Professorin für Physik.

Trotz Entzugs ihrer Lehrbefugnis durch das Berufsbeamtengesetz von 1933 unterrichtete sie am nicht-staatlichen Kaiser-Wilhelm-Institut weiter. Hier forschte sie noch bis 1937 an Transuranen. 1938 dann annektierte Deutschland Österreich, Meitner erhielt dadurch die Deutsche Staatsbürgerschaft. Für sie als gebürtige Jüdin war das ein Fluch, und so floh sie mit der Hilfe Otto Hahns im Juli 1938 nach Schweden.

Ende des gleichen Jahres korrespondierte Hahn an Lise Meitner. Er hatte in Experimenten festgestellt, dass schwere Atomkerne „zerplatzen“, wenn man sie mit Neutronen beschießt. Das war insofern bemerkenswert, weil sich Hahn lediglich ihr anvertraute, nicht jedoch seinen wissenschaftlichen Mitarbeitern. Meitner bezog zu diesem Phänomen Stellung und legte gemeinsam mit Otto Frisch dar, dass es beim Versuch zu einer Kernspaltung kam. Auch berechneten die beiden, dass bei der Spaltung eines einzigen Kerns eine Differenz von 200 Millionen Elektronenvolt an Energie frei wurde. 

Diese Erkenntnis trug schließlich maßgeblich zum Streben bei, eine Atombombe zu entwickeln. Meitner selbst weigerte sich jedoch vehement, der Aufforderung der USA nachzukommen und eine solche zu bauen. Stattdessen blieb sie in Schweden, wo sie weiterhin lehrte.

Nach ihrem 80. Geburtstag zog Meitner noch einmal um und lebte fortan in Cambridge bei ihrem Neffen Otto Frisch. Hier starb sie auch im Alter von 89 Jahren.