Jürgen Habermas studierte nach dem Abitur, welches er am Gymnasium Moltkestraße absolvierte, in Göttingen, Zürich und Bonn Philosophie, Geschichte, Psychologie, deutsche Literatur und Ökonomie. Er begegnete in dieser Zeit Karl-Otto Apel, welcher für seine philosophische Entwicklung eine große Bedeutung haben wird.

Zum ersten Mal sorgte er mit einer Rezension in der Frankfurter Allgemeinen Zeitung über die von Martin Heidegger veröffentlichte Vorlesung „Einführung in die Metaphysik“ für Aufsehen, indem er Teile als Rehabilitierung des Nationalsozialismus verurteilte. 

Nach dem Studium arbeitete er zuerst als freier Journalist und nahm anschließend eine Assistenzstelle an. Durch ein Stipendium kam er an das Institut für Sozialforschung und wurde dort Forschungsassistent. Seine Habilitation schrieb er bei Wolfgang Abendroth an der Universität Marburg. Noch vor Abschluss des Verfahrens wurde er außerordentlicher Professor an der Universität Heidelberg. 

Auf den Lehrstuhl von Horkheimer wurde er nach Frankfurt berufen. Die Leitung des Institutes für Sozialforschung lehnte er ab und übernahm stattdessen die Leitung des Seminares für Soziologie.

Nach seiner Emeritierung veröffentlichte er noch einen Beitrag in der Zeit, war Mitherausgeber der Zeitschrift „Blätter für deutsche und internationale Politik“ und eröffnete die Tagung „Religion und Politik in der postsäkularen Gesellschaft“. 

Er wird zur zweiten Generation der Frankfurter Schule gezählt. Er gehört zu einen der weltweit meist rezipierten Philosophen und Soziologen der Gegenwart. Bekannt wurde er durch diskurs-, handlungs- und rationalitätstheoretische Beiträge, durch welche er die Kritische Theorie weiterentwickelte.