Nach dem Abitur absolvierte Wolfgang Clement ein Volontariat bei der Westfälischen Rundschau in Dortmund. Sein erfolgreiches Studium der Rechtswissenschaften an der Universität Münster schloss er Tätigkeiten an den Universitäten in Marburg und Bochum an. Er startete auch eine Dissertation, welche er jedoch nicht erfolgreich abschloss. 

Insgesamt war er drei Jahre lang der Chefredakteur der Hamburger Morgenpost, anschließend Chef der Staatskanzlei in Nordrhein-Westfalen, Landesminister für Wirtschaft und anschließend Ministerpräsident in Nordrhein-Westfalen. In seiner Amtszeit als Ministerpräsident sind vier parlamentarische Untersuchungsausschüsse dokumentiert, unter anderem wegen Flugreisen der Landesregierung oder Mitgliedern des Landtages finanziert durch die Westdeutsche Landesbank.

Er wechselte in die Bundespolitik und wurde unter Gerhard Schröder Bundesminister für Wirtschaft und Arbeit. Seine Politik war gekennzeichnet durch mehrere Konflikte, unter anderem zum Thema Pfand auf Einweggetränkebehälter, dem Ausstieg aus der Atomenergie und der Weltklimakonferenz. In einer Talkshow benannte er eine Missbrauchsquote bei Hartz IV von 10% und mehr gebe. Dadurch wurden Begriffe „Schmarotzer“ und „Parasiten“ geprägt.

Nach seiner Zeit in der Politik war er noch Privatwirtschaft tätig, unter anderem als Kuratoriumsvorsitzender der Initiative Neue Soziale Marktwirtschaft. In dieser Zeit kritisierte er auch die SPD in den Medien. Die Tätigkeit als Aufsichtsratsmitglied bei der Konzerntochter RWE sorgte dafür das ein Parteiordnungsverfahren gegen ihn eingeleitet wurde. Dieses Verfahren endete nach mehreren Instanzen mit einer Rüge. Er trat aus der SPD aus und unterstütze bei den kommenden Wahlen die FDP.