Nachdem Besuch der Universität von Illinois Urbana Champaign und deren Rechtsfakultät arbeitete er eine Zeit lang im US-Arbeitsministerium mit dem Schwerpunkt Farmarbeiter und als Praktikant im Team von Tom McGloon. Außerdem arbeitete er für den Kongressabgeordneten George Shipley und den Staatsenatoren Philip Benefiel.

Seine Zulassung als Anwalt folgte die Kandidatur für den Senat von Illinois. Er vertrat zunächst den 55. Bezirk und wurde von Henry Hendren um den 54. Bezirk herausgefordert. Die Wahl für das Amt des Präsidenten von Illinois verlor er 1977 nach über 100 Wahlgängen.

Insgesamt war er 13 Jahre Mitglied im Senat von Illinois und 9 Jahre lang stellvertretender Mehrheitsführer. In dieser Zeit wurde unter anderem die Vergütung der Nationalversammlung von Illinois erhöht, was vor allem durch die Ablehnung einer Klage erfolgte. Anfang 1985 trat er aus dem Senat zurück.

1977 trat er für die Wahl zum US-Kongress an, verlor diese Wahl jedoch gegen Phil Crane. Aufgrund von sexuellen Beziehungen von Crane mit einer Minderjährigen konnte Terry Bruce Phil Crane bei der Wahl 1984 besiegen. Insgesamt vertrat er 8 Jahre lang und bei 4 Kongresswahlen den 19. Kongressbezirk von Illinois. 1992 verlor er die Vorwahl für den US-Kongress nachdem die Wahlkreise neu eingeteilt worden waren.

Nach seiner Zeit im Kongress arbeitete er als Vizepräsident für Regulierungsfragen für eine Telekommunikationsfirma. Später wechselte er in den Bildungsbereich.

Nach seinem Tod würdigten verschiedene Medien seine Arbeit im Bereich Bildungs- und Community-College-Politik für Illinois.